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本来祁天来暗地里做这事儿，贾琏不知道，就不算什么了。偏偏他暗自窃爽之后，嘴没把门，把这事儿告诉他最知心的好友福建按察使刘元青。
刘元青与前任福建都督李永信是表兄弟的关系，但关系亲厚的却比亲兄弟还甚。刘元青五岁父亲早亡，便随母投奔回刘家。李永信身为兄长，自小就给刘元青亲父一般照顾，后来连他的婚事都是表嫂帮忙料理的。
李永信是谁，前段时间刚进京担任户部侍郎，准备擢升户部尚书的人选。他正是顶替段志用的人。
虽然李永信与贾琏交往不深，但他很是佩服贾琏的为人，与其接触几次，印象也颇好，在与福建表弟通信的时候，表近况的时候就顺便对贾琏给予了很高的评价。说者无意，听者有心，刘元青自是相信他大表哥的话，没见到真人的时候就对贾琏印象颇好，等真见了本人之后，便更是好上加好了。
按理说，以刘元青的品格，他做不出来背叛朋友的事。但实在是祁天来的行为太过份，那可是上达天听的奏折，暗示着结党的大事。四皇子已然被皇帝贬黜成而今的状况，若再闹出同样的事，惹了圣怒，只怕就算贵为皇子，连命都保不住。而贾琏身为涉事的外臣，结局只会比皇子更惨。事关人命，更关系到民生，刘元青左思右想一夜，终决定去告知贾琏。
“侯爷，照理说我不改做这等告状的小人，那祁天来是我的挚友，可我万万没想到他竟是这等善妒阴狠的小人，做出那般龌蹉的事儿来。今儿个我就算是担了叛友之名，也必要将此事和您说清楚。侯爷，祁天来的折子是昨儿个送出去的，您现在去追应该还来得及。”刘元青焦急道。
“哼，这个祁天来，竟如此胆大包天！”四皇子鄞祯忽然带着一阵风，推门而入。
刘元青吓了一大跳，突然从椅子上弹起来，慌忙冲四皇子行礼。
坐在上首位的贾琏相比之下冷静许多，他显示讶异的盯了会儿鄞祯，才不卑不亢的起身，见礼。
鄞祯愣了愣，不好意思的笑着去扶贾琏，“免礼，免礼，都免礼。我本来是想突然出现，来给你一个惊喜，不想你有客人，倒唐突了。”
贾琏抽了抽嘴角，鄞祯真当他们是傻子？进门之前会没人跟他说屋里有谁？显然他就是想偷听。
在这地方野了大半年，人也跟野人一样了，不懂礼节？
虽然贾琏落座后并没看自己，但鄞祯还是噶虐到贾琏的眼神儿有点不对味儿，这厮似乎好像在心里讽刺自己了。
刘元青还缩着脖子站在原地。
“你——”鄞祯指着价廉，发现刘元青还在，且放着不提那事儿，先处理这桩紧要的。鄞祯怒气说来就来了，啪的一排桌，恨骂道，“谁不知我因什么被放逐到福建？祁天来那折子若真呈上去，我就废了！”
“王爷，现、现在追应该还来得及。”刘元青接着提醒道。
鄞祯点点头，挥手就要招呼侍卫，被贾琏瞪了一眼。鄞祯脑子瞬息万变，立刻停了手，打发侍卫们回去。
“你是有什么好办法？”鄞祯看着贾琏。
“嘴长在人家身上，咱们是堵不住的。”贾琏冷淡道。
鄞祯瞧他这副态度，就猜他肯定有办法，“本王都快急疯了，你还再说什么风凉话，好好说说！”
贾琏挑眉瞧他，无辜道：“我真不知道。”
刘元青眼珠子跟着俩人的对话，偷偷地来回转。听着贾侯爷对四皇子的口气，这俩人的关系绝对不一般。保不齐祁天来说的是真的，刘元青内心纠结起来。
贾琏看眼刘元青，冷言道：“现在王爷本没做错什么，若真在派人去追，拦了三品大员的奏折，便真就有错了。拦折子可是大大触犯了皇权，这事儿若是传到皇上耳里，非常严重，任何狡辩都没有回转的余地。”
特别是对于这位疑心高出天际的帝王，但凡触犯皇权的事儿都能要了他的命。
“听你这么说，好像真是如此。”鄞祯稍稍冷静下来，摩挲着下巴。
刘元青闻言大大松口气，还好还好，贾侯爷和四皇子并不是结党，只是关系比较好而已。他没做错，大表哥也没有看错人。
“难道本王就这么被祁天来给冤枉，甘受此罚？”鄞祯自觉而今的自己正好处在在悬崖的边缘，若被人拉一把就能恢复荣光，继续在父皇跟前争领差。但若被人推一把，便将会是万劫不复。
“王爷怎么就认为一定会受罚？”贾琏反问他。
鄞祯冷笑，也反问：“难道不是么？”
没人告状的时候，皇上都会突然算计他，误以为他结党。现在真有人呈报上去，他老人家不多想才怪。
四皇子似乎恼了。
刘元青尴尬地眨眨眼，自己先在心里为贾琏抹了一把汗。
“王爷可知道罂粟？”
鄞祯有点懵，贾琏怎么突然问这个问题，不过还是回了他：“不知道。”
“从海外传入的一种有毒的花草，此物很早就传入我国，比如唐朝《本草拾遗》中就有记述，罂粟花有四瓣，红白色，上有浅红晕子，囊形如箭头，中有细米。”
“为什么要说这东西？”鄞祯快被贾琏绕晕了。
“扬州城而今出现就出现了这种罂粟之物，其果实人若吸食，会渐渐成瘾，难以戒掉，终因慢性中毒而丧命。”
鄞祯挑挑眉，“听你这么说，此物就是一种毒草了，犹若□□之类，告之世人小心使用便是。”
“这东西与一般的毒物不同，一旦使用，便会产生欣愉的快感，但又不能维持长久，且一旦停用，便会焦虑、恐慌、畏惧，停用再久一点，犹如万蚁啮骨、万针刺心般痛苦，生出再吸食的强烈渴望。这东西一旦沾上，便停不下来。若被有心人利用，很容易令吸食者倾家荡产，万劫不复。”
“这么厉害。”鄞祯意识到问题的严重性，再问了问贾琏这件事的起因，查到什么程度，然后便立刻起身，义正言辞的对贾琏道，“若真如你所推测的那般，扬州城内有人大片种植此物，其心可诛，定然不可令其得逞。明日你我就启程，去扬州城细查此事。”
贾琏叫人呈上一本册子给鄞祯，“托林姑父的人情，我已经从扬州按察使那里得到一些有用的消息。”
鄞祯立刻接过来看，发现这两月以来，扬州城内已经是三家名门出败落，多是当家做主的老爷们俱是脸色苍白、形体消瘦，终因呼吸抑制而猝死。
“事后亲属们查点家财，俱已清空。”鄞祯读到这里，渐渐睁大眼，他感觉到了这件事背后的阴谋。
刘元青整个人处于傻懵的状态，他完全不解俩人的谈话怎么会发展到什么罂粟花上。算算时候，如果再不去拦截那送奏折的人，只怕就追不上了。
“王爷，侯爷，祁大人的事儿？”刘元青忍不住问。
鄞祯打了个激灵，瞪贾琏：“你这事儿的确该好好处置，可咱们眼前还有更重要的。奏折的问题解决不了，你我哪还有命操心罂粟的问题！”
贾琏点了点头，端茶品之前，轻松地对鄞祯笑：“也对。”
“也对？也对，你还有心思喝茶！”要非自己的身份限制，他真想当场跳脚。鄞祯就不明白了，他本来挺沉稳一人，总是会被贾琏逼得火急火燎。
“刘大人可听清楚了？”贾琏饮完茶，突然转首问刘元青。
刘元青还在纳闷奇怪不解的状态中，忽听这话一哆嗦，然后茫然的点点头。
鄞祯跟着望向刘元青，带着疑惑。
“我今日与四皇子相见，为得是商议扬州城内突发的诡谲案件。刘大人甚为按察使，在一侧旁听辅佐，并将此事按例上书奏报朝廷。”贾琏紧盯着刘元春的眼睛，确认他并无抵触的态度，才将目光移开。
鄞祯和刘元青听到这里，双双恍然大悟。怪不得他刚才说那些话，原来是为了这个。
鄞祯大笑对刘元青道：“那就麻烦刘大人了，这份儿情本王会记在心上。”
鄞祯很认真的冲刘元青拱了手，聊表谢意。
刘元青忙躬身道不敢当，“下官甚为按察使，有责任协助二位大人调查案情，此事二位大人若不嫌弃，我会联系扬州按察使一通调查。至于奏报事实的事儿，对下官来说不过是举手之劳，不足挂齿。”
奏报事实……
鄞祯很喜欢刘元青的用词，可见这人是个聪明识时务的，将来或有用处。
事后，贾琏特意为鄞祯引荐了慕班。鄞祯听说这人被冤枉入狱，少不得卖贾琏一个面子，帮其摆平此事。而慕班因贾侯爷的关系亲眼的见尊贵的四皇子，自觉受了天下的福赐。贾侯爷如此看重他，他比不能让侯爷失望，自此夜夜发奋，努力钻研侯爷给他留下的任务。
贾琏倒是挺划算的，但这慕班给四皇子找个面，就得到了一位忠心追随拼命干活的下属，怎么想怎么都是一件便宜事。
鄞祯精明，一眼就看透了贾琏为他引荐慕班的目的，“此人对你很重要？”
“很重要，不止他，还有很多人才对我来说都很重要，只是苦于自己能力有限，不能一一将他们找出来。慕班这人，还是我在金陵监察的时候，得见他亲自改造的扬谷机，故想到这里亲自见一见。”
鄞祯突然惊讶的看着贾琏，指着自己，无辜问他：“你来福建，不是为了专门看我？”
贾琏微微躬身：“王爷身经百战，沉着慧敏，哪用得着下官操心。”
“本王一直以为自己身边现在可信的人唯你一个。今听你这番话，总算认清事实了，贾大人你就是个薄情寡义的小人。”鄞祯知道贾琏不迂腐，不介意小人之类的言词，故随意开了这句玩笑。
贾琏果然不介意，半点否认都没有，只是点头应和，笑劝鄞祯以后小心用他。
“早已经破釜沉舟，至今日您才清真相，晚了，晚了。”鄞祯哈哈笑，这大半年来，他终于得以大笑一回。
当天下午，鄞祯回到住处，忽听人说布政使祁天来递了帖子过来。鄞祯看了信，脸色骤变，觉得好气又好笑，这祁天来是把他当成了傻子么？昨儿个还暗中算计了他一把，写折子告状，今儿个倒想没事儿人一样，跑来巴结他，还要拜见他，请他游船赏景。
鄞祯撕了信，冷眼会了句“不去”，便大步离去。
鄞祯躲在书房重新梳理一遍案情，正愁眉不展之际，翻出了衙门文书所记载的案发之时给类物品摆放情况。到了监军书房这里，写着“桌案后掉落一卷画”。去过现场的鄞祯忽然想起那副来，忙命人连夜取来。
画卷展开之后，的确是当初他所见到的那副，数支妖冶的花绽放在画卷之上。鄞祯仔细数了数，花瓣有四，有红有白，这花他没见过，但他觉得跟贾琏今儿个说的那个什么罂粟很像。
次日一早，鄞祯带着画来亲自向贾琏证实，得到肯定答案之后，鄞祯万分诧异。
“原我只是查出来这事儿跟文华殿有关系，没想到竟然和你说的扬州案子也有关联。谋财，害命，这件事背后肯定有巨大的阴谋。”鄞祯道。
贾琏还在盯着那幅画，与他所见的一般水墨画不同，水墨描绘一般只是‘画骨’，描绘得是一种风姿，不会特别细腻。但这幅画却不同，把罂粟花画得栩栩如生，很逼真。贾琏不禁想到那名扬州瘦马身上所着的花样子，立刻叫人拿来对比，竟如出一辙。只是画上的所绘的更多一些，衣服上的则只是截取一部分样子去刺绣。
“女人刺绣之前，都会先描样子。这幅画难道是用来刺绣用的？”鄞祯问。
贾琏看着落款处的空白，表示赞同：“若是作画，应该会提上几句落款。”
隔两日，刘元青捎来消息，扬州那边已经查到罂粟花的所在地，就在扬州城三十里外一处偏僻的村庄内种植，那里的村民全部受雇于一人，先拿银子后种花，必须保密，必须禁止外人来，否则就没有丰厚的报酬再拿。村民们受够穷苦日子，自然认钱听话，又因为村子偏僻，鲜少有人往来，所以消息一直被瞒了下来。
而负责与村民们联系的人，是香满楼的一个管事，叫来福的，他应该也是受人指使。
具体情况如何，便要亲自去审问才知。鄞祯和贾琏当即动身。到了扬州，贾琏却没多做停留，直接上船回京，和四皇子辞别了。
鄞祯不解：“为何不留下来同我一起将这案子破了？”
贾琏：“王爷别忘了，祁天来参的本子还在上京的路上，就算有刘元青后续的解释，也难保他不会怀疑。如果我继续逗留，在这儿陪着，您说他会怎么想？”这个他，当然是指皇帝。
鄞祯忙打发贾琏快走，再无怨言。
四皇子追踪他的香满楼去了。
贾琏同林如海、贾政和宝玉共乘船回京。
这一路上可热闹了。贾政督促宝玉要学习，没事儿的时候就当着林如海的面儿叫宝玉作诗。宝玉的作诗水平时高时低，有时候被贾政骂了，差不多就像傻子似得，做些烂东西出来，少不得又挨贾政一顿骂。
林如海同贾琏在一帮笑笑，看个热闹，并不多说。
宝玉只有在贾政休息的时候，得空见着林如海，便会拐弯抹角的问黛玉好不好，黛玉爱吃什么，爱玩什么。
林如海见宝玉不避嫌，他便也不避嫌了，把黛玉搜集大青虫的事儿讲给宝玉听。
宝玉怔了怔，好半天才缓过劲儿来，一脸诧异。林妹妹竟然喜欢搜集虫子？宝玉在脑海里想象了下，那般较弱如花的林妹妹，撸着袖子满园抓青虫。青虫又大又肥，动起来跟蛆虫一样，想想就叫人犯恶心。美美得林妹妹，竟举着肥肥的青虫子冲自己笑……宝玉晃了晃脑袋，抚着胸口，惊魂未定。
贾琏见宝玉有点发痴，问他怎么了。
“没，什么事儿都没有。可能有点晕船，二哥，姑父，容我先告退回房。”宝玉匆匆行礼，逃了回去。
林如海哼笑：“瞧给他吓得！”
“他一个不问俗事、不沾俗务的人，自然是受不了您形容的事。”贾琏别有意味的笑。
林如海白他一眼，“还说我，黛玉这毛病也不知是谁给弄出来的。”
“哈哈，”贾琏笑，“姑父换个形容不就好了，说她爱养蝴蝶，便就有出尘脱俗的劲儿了。您非要跟宝玉说她弄青虫子，还特意强调虫子又大又肥，你叫宝玉不怕才怪。再说，我倒觉得鼓弄虫子，可比葬花有趣儿。一个是烂在土里了，一个人是破茧成蝶，怎么看都是后面的更好玩儿。外甥帮你提升了她的爱好，您是不是该好好谢我才对？”
“爱好还有提升的？你这厮，嘴巴越来越厉害，我得个探花名儿都说不过你。才年纪轻轻的就这样，将来指不定会如何了，可得罪不起。”林如海挤兑贾琏道。
贾琏更笑：“你要是这么想最好，这次您回京高升了之后，可千万别‘得罪’为难我这个小辈，我便是求福得福了。”
“又胡说。”林如海道。
“真的，”贾琏伸了个懒腰，站在甲板上，望着河岸上渐显的秋景。
林如海记得贾琏早前就跟他说过这话，之前还觉得不可思议，现在隐隐的他也有这种预感。临行前，皇帝对他说了很多器重的话，他心料这次远行，如无意外的话，应该是会有所变化。
就在贾琏离开扬州五天的时候，皇帝受到了福建布政使祁天来的折子。
皇帝看完，脸色阴沉，丢了折子，不知该作何感想。贾琏的事儿他刚放下去，又闹这么一出，他真不知道是该信还是不信了。之前赞颂声满天下，他心中忌惮，有诸多不爽，因想到北静王的问题，到底给搁置下来了。现在又闹出结党，真真假假难辨，更令他头疼。
今日正逢十五，皇帝要去皇后宫中。皇后见皇帝面色不佳，便轻声细语地跟其说了些宫内琐碎的趣事，都得皇帝放下戒备了，皇后才小心的问皇帝是不是有不开心的事，可以和她说。
皇帝也觉得这事儿说出来会好受些，就念叨给了皇后。皇后断然不敢对朝政做出什么表态，只是温温的帮贾琏说几句话，道他忠良，道他才华横溢，更道他在民间声望极大。
最后一句，引得皇帝追根问底，“说他在民间声望大，你可有依据？”
“臣妾听那些觐见的夫人们说的，大家众口一致，臣妾便自然觉得真是这样。莫不是臣妾说错了？臣妾能有什么见识，人在深宫内，就只能听人胡说罢了，可不要责怪臣妾。”皇后娇柔地转动眼眸，往皇帝怀里靠了靠，难得温柔。
皇帝心中一暖，倒念起皇后这些年来为自己管理后宫的辛苦。他今日本是按例来看一看的，此刻却改了主意，直接宿在皇后宫中。
老夫妻恩爱，念到旧情时，有诸多甜蜜温存可追忆，倒叫受惯了新人伺候的皇帝有了别样感觉，少不得因此和皇后感情更亲厚些。
次日一早儿，皇后又提了贾琏，说他供奉给御花园的锦鲤好，说他上供给太后的各类花妙，总之用尽词汇和例子赞美他。
皇帝面上不做表态，这之后情绪却阴沉不定了两日。
人才，取舍，盘绕在他脑中很久了……
又过两日，皇帝受到了福建按察使的折子，里面呈报俱表了扬州罂粟一案的诸多可疑之处。此种毒物竟可被有心人利用，可轻易摧毁名望之家，这令皇帝十分重视，立即责命四皇子严查此案。
至于这两天他反复怀疑贾琏，还有他和老四结党的问题，皇帝在心里有了一个谨慎的处理办法。
不久，贾琏归来。
皇帝还没来得及对贾琏实行他的想法，就听贾琏说辞官。
“你说什么，再说一遍！”皇帝瞪眼。
贾琏毫无情绪地回答：“回皇上，臣请求辞官，并请皇上一同撤了臣和荣府的爵位。”